“其实在我看来，免费阅读应该是未来的趋势。我认为未来的内容就应该是免费的，所有付费可能都是在内容的增值上，就是我们所说的多版权运营上。”
唐家三少大概没有想到，自己在采访中的一段话，竟会引起网文论坛用户们集体的“问候”。连带着“如何看待网络小说免费论？”也从年初网文圈发酵，到如今上升到互联网行业讨论的高度。
何以至此？源于中文互联网的“古董级”产品——网络文学，闯进了一群野蛮人。
下沉主角如今轮到网文？
人口红利到顶已经是老生常谈，我们自然也不再赘述。
在一片空白市场，面对特征秉性与高线城市迥异的一群用户，对于传统巨头而言自然是“老革命遇到新问题”。于是，我们看到各条赛道都涌入了新面孔：
资讯：趣头条
电商：拼多多
视频：快手
……
与老玩家相比，他们或多或少从在产品形态上进行了重塑。为了在这片处女地上插上自家的大旗，它们无一不试图迎合下沉市场的两大特征：
空闲时间充足、付费意愿低
以拼多多为例，它放弃了传统电商一套“搜索-交易”的逻辑，直接以 Feed 流的方式呈现廉价商品，这是仗着下沉市场消费者时间充裕；借助微信的主打拼团、秒杀等方式，以“占便宜”心理调动起非刚需消费。
这一套方法论，被套用到了网文上，于是就诞生了这些产品：
来自趣头条：米读
来自头条：番茄小说
来自2345：七猫小说
来自WiFi万能钥匙：连尚读书
图标分别长这样。不过我想大部分读者应该都没有用过：
没用过的原因，很大程度上可能是你不仅不是他们的目标受众，还有可能因为独特的使用体验感到不适。比如以七猫小说为例，我选择了一本听起来上就很精彩的《特种奶爸俏老婆》：
七猫小说的阅读界面会在底部强行插入一个无法关闭的 banner，以及在每一章结束放置一个广告。虽然些许糟心，似乎还能勉强使用下去。于是我再试了下番茄小说：
相比之下，如果七猫小说你还能靠习惯“自动忽略”的话，番茄小说的广告方式就相当硬核了，平均 3-4 页左右就会直接怼到文中，堪称防不胜防。
简单直白，看小说免费，因为平台把你的注意力从广告主那儿换了钱。
实际上，这些免费阅读产品已经有了大把用户，比如截止到这篇稿子写好前，七猫小说已经霸占了 App Store 免费榜首位很久了……
不只是七猫小说霸榜已久，其他几位也是不遑多让。据易观千帆 1 月数据显示，米读上线 8 个月时，月活就已经达到 2000 万，仅次于老牌产品掌阅、QQ阅读、咪咕阅读和宜搜小说；而稍逊一筹的连尚月活也已经到 1900 万。
已经是千万级月活产品，为何未在主流舆论引起波澜？
用户结构很能说明问题。QuestMobile、易观千帆等数据显示，米读、连尚读书用户结构几乎一致，主要集中在三四线及以下城市，与阅文呈现出明显的错位竞争；而在艾瑞的数据中的 31 岁及以上的用户占比，米读为 38% 和连尚为 40%，而 QQ阅读和掌阅则分别为 25% 和 28%。
此时的免费阅读产品们，颇有些像 2016 年时拼多多与趣头条，正处于“出圈”的前夜。
网文可以像电商一样下沉？
既然高线市场没机会，那么就迎合下沉市场改造已有的产品。
一如拼多多、趣头条们当年，只是如今把“改造”对象从电商、资讯换成网文。连尚免费读书CEO王小书就曾直言：“用免费，才能充分激活在三四五线城市和广大乡镇农村的用户。”
但其中的不同在于，“下沉”一开始解决的是“从无到有”的问题。
比如拼多多，早期用户占比中，有大部分是被淘宝京东的门槛挡住的零经验人群。新玩家入场前期，某种意义上其实是在帮传统电商完成了市场教育的工作，培养起五环外的网购习惯。
但反过来，这群用户却并没有死守着拼多多的理由。包括易观在内的多家报告，已经有 7-8 成拼多多活跃用户同时使用淘宝，后者菜鸟的物流布局已经开始显示出后劲。
尽管高冷的五环内用户嗤之以鼻，称拼多多为“消费降级”。但实际上，和以往的夫妻老婆店比，这是一个典型的消费升级的过程。
但网文内容消费不同，它一开始其实找不到一个亟待升级的消费群体。
首先排除阅文等正版用户。
众所周知，网络文学作者实行签约制，并不像抽纸一样哪儿都有得卖。以中信证券研究部的数据来看，米读和连尚免费读书的藏书量，不过分别为 1.7 万和 8.24 万，而掌阅和 QQ阅读的存书量分别为 50 万和 150 万，阅文则更是已有 770 万位作家和 1120 万部作品。
量其实不足以说部问题，质才是关键。
实际上网文是标准的“二八市场”。即便是网络作家榜上的富豪，彼此差距也极大，大多数作者只能拿个底薪。而这背后反映的，不只是收入的“二八”，更是关注度的“二八”。
大概还记得“QQ音乐与网易云音乐互授99%作品版权”这件事吧？那剩下的 1% 的曲库（100万+）其实才是包含人气歌手的核心。
而免费阅读平台目前的操作方式，则是直接批量打包低质量廉价版权。所以，你想看人气作家？想看大热作品？都不存在的。
其次，传统盗版用户也根本立不住。
网文圈把盗版用户称之为“TXT用户”，因为这类用户往往会直接下载盗版的 TXT 格式小说到手机中阅读，大部分经典作品完本都能轻松找到。这部分动手能力更强的用户首先被排除。
盗版不仅精品丰富，连广告都免了。
那么，不会动手又不想付钱呢？
这里必须提一下如今网文的玩法。
以起点为例，一本新书上架实际上就已经有 30W 字的免费章节，之后才会以付费章节的形式继续连载。以目前平均的更新量而言，平均每月一本书开销基本在十几块左右。那么我们简单做个比较：
低质量廉价版权+广告影响体验
VS
高质量版权+30W字试看+每月十来块+清爽体验
和拼多多当年的 9.9 买一箱桔子比起来，免费阅读的故事就显得不太性感了。免费阅读的尴尬在于，其中并不存在一个“激活空白人群”的逻辑。而站在广告主角度，你很难期待付费能力低于每月十几二十块的人，转化到自家产品上。
当然，还是有一个问题没有解决：
如果真的一分钱都不想花？怎么办
那么，传统玩家的“防守动作”可能需要免费阅读们上心了。比如阅文把自家几乎不会产生直接收入的完本小说打包在一起，做了个飞读免费小说，目前已经有了 20 万本藏书量。
所以，阅文是准备亏钱吗？
在财报中能够看出端倪：2018 年阅文总营收 50.4亿人民币，同比增长 23%。其中在线阅读增长了 9%，但版权运营业务及其他同比激增 100%，达到 12.1 亿人民币。即使抛开收购新丽传媒合并过来的收入，数字依旧可观。
现实就是，网文只是收入链条的发起点，而 IP 才是网文行业收入的放大器。阅文 CEO 也不止一次在公开场合强调阅文要成为“中国的漫威”。
所以反过来，阅文作为网文航母，尽管尚未重注免费阅读，但并不是没有动机。IP 改编影视、游戏的基础即是高人气。
在作品完结后，放弃逐渐走低的订阅收入，博取群众基础以放大 IP 价值，或许更加值得。
免费阅读没有赢家
免费阅读其实是典型的“羊毛出在猪身上”，但没解决的是“谁是猪”。
本质上，网文经济其实是个粉丝经济。
不仅点击、收藏、推荐、月票，订阅是衡量作品的重要指标。粉丝的留言互动很大程度上会影响情节走向，粉丝的自发宣传拉票也会左右作品人气，这是网文产业十几年磨出来的成熟模式。
但免费则完全打破了这一模式。你无法指望看着免费内容的人产生“参与感”，至于其他指标刷量就是完事了。
这也是为何会诞生我开头提到的“全网问候唐家三少”那一幕：网文市场从未“苦收费久矣”，相反十几年的付费习惯已经相当成熟。
免费的往往是最贵的，最终结果极有可能是三输。
先不说阅文是否会像我说的那样，以订阅博群众基础。
免费意味着丧失创作独立。平台奔流量，作者也就只能奔三俗与情绪化表达，这在自媒体领域已经被验证。然后，米读们铺路，阅文们收割？
站在唯流量论平台角度，奔的只是用户时长与日活。只要能留用户继续阅读，看哪本看什么并不重要，作者可替代性极高。在此基础上，广告价值无法提升，本就不高的内容质量，直接沦落成软文集散地一点不稀奇。
大概，唯一的赢家会是和当年我们报道过的“做号党”一样的工作室，投其所好以三俗博得流量与或者广告补贴。不否认他们或许能维持一亩三分地，但本质而言依旧是一群投机者。
